De tegn er de elementer, som efter deres natur eller gennem en konvention, lad erstatte et andet element eller udøver deres repræsentation. Desuden kan tegn udgøres som et tegn på noget.
Kartografisk er på sin side det, der er knyttet til kartografi: den disciplin, der er dedikeret til design og undersøgelse af kort.
Det kan siges, at kartografiske tegn er grafiske symboler, der bruges på et kort til at repræsentere forskellige elementer, der findes på jordoverfladen. Standardiserede tegn, hvis betydning deles og forstås internationalt, bruges ofte.
På et kort med veje eller ruter i et land, for at nævne et tilfælde, finder vi adskillige kartografiske tegn, der bærer nyttige oplysninger for rejsende. På denne måde kan vi mærke, at der er kartografiske tegn, der indikerer tilstedeværelsen af en tjeneste station (tankstation), en hospital, en jernbaneoverskæring og en politistation, blandt andre strukturer.
I disse kort gør de forskellige kartografiske skilte desuden muligt at indikere, om en vej er snavs eller asfalteret; hvis du skal betale en vejafgift for at bruge den; hvad er den maksimale tilladte hastighed osv.
På samme måde påtager andre typer kartografiske skilte sig på disse kort ud over dem, der allerede er udsat, såsom disse: typen rute eller vej, hvis der er en campingplads, lufthavn, vandreruter, varme kilder, restauranter, monumenter eller steder historisk og kunstnerisk interesse, synspunkter, indkvartering i landdistrikter…
Det er vigtigt at være klar ud over alt det ovenstående, at der inden for hvert område eller sektor findes en række kartografiske tegn, der er vigtigere eller hyppigere. Således er for eksempel det sæt, som en lastbiler dagligt vil møde med, som en flypilot skal se og tage i betragtning, ikke det samme.
På forskellige områder spiller farver også en meget vigtig rolle som kartografiske tegn. Dette betyder for eksempel, at inden for det geografiske eller miljømæssige omfang bruges blå til at henvise til enhver form for vandmasse (flod, hav, hav, sø…), sort til at identificere stenede områder, grøn for at henvise til etablere et område med intens eller brun vegetation for at redegøre for eksistensen af skråninger eller grøfter… Men der er også mange andre farvetoner, der bruges i denne henseende for at give så meget information som muligt.
Den National Geographic Institute for Argentinske Republik, for eksempel udviklet en håndbog af kartografiske tegn, der nævner de forskrifter, der skal overvejes, når offentliggøre et kort, reglerne for korrekt brug af kartografiske skilte, størrelse, at disse og andre data skal have..
Specifikt etablerer dette argentinske dokument også de forkortelser, der ofte bruges i denne type kort, og definitionen af, hvad de forskellige geografiske træk er, uanset om de er naturlige eller kunstige, så de ikke kan forvirre nogen.
Formålet med denne manual er, at enhver, der planlægger at udgive et kort i Argentina, ved, hvordan man bruger kartografiske tegn korrekt.