Feudalisme kaldes en tilstand af social organisation, der var i kraft i middelalderen. Dette system var struktureret på grundlag af fiefdoms: en kontrakt, hvormed en feudal herre eller en monark afståede til en anden person lejer i usufruct eller jord i bytte for forskellige fordele (såsom forpligtelsen til at yde militærtjeneste og at respektere forholdet mellem vasalage).
Feudalismen var derfor baseret på det troskabs og afhængighedsbånd, som vasalen skyldte sin herre og på det hensyn, han gav ham. På grund af dets karakteristika indebar dette regime en decentralisering af magten, da adelsmændene, der kontrollerede slotte og befæstninger beliggende i landdistrikter, optrådte som de myndigheder, der var tættest på folket.
Fiefdom kan forstås som en socioøkonomisk enhed. Vassalen var den, der arbejdede jorden: han kunne betale et fast beløb til herren (i mønter eller arter) eller give ham en del af høsten.
Det er vigtigt at bemærke, at vasalen ikke var en slave, men en fri mand ud over den åbenlyse underordnelse til sin herre. Af denne grund var feudalismen for marxismen en mellemliggende betingelse mellem kapitalisme og slaveri.
Ud over det økonomiske aspekt involverede feudalismen også forskellige ritualer og institutioner. Gennem en ceremoni, der blev kendt som hyldest, blev vasalen sat på knæene og hans hænder blev taget af lord. Derefter investerede sidstnævnte førstnævnte og gav ham femmedommen ved hjælp af et eller andet symbol.
Forskellige årsager førte til slutningen af føydalismen. Udtømning af jord, der blev brugt til dyrkning, forekomsten af epidemier og væksten af det borgerskab, der er favoriseret af handel, er nogle af de faktorer, der førte til det feudale regimes fald.
Fra det trettende århundrede og fremefter førte fremskridt inden for landbrugsteknikker og den uundgåelige vækst i handlen til pres fra borgerskabet for at få økonomien til at åbne sig ud over byerne, for at sikre sikker handel og at være genoverveje vejafgiften, der var så krænkende på det tidspunkt. Reglerne blev mere retfærdige og ligestillede med hårdere straffe for kriminelle og flere muligheder for ærlige arbejdstagere.
Da handelsruterne blev åbnet, steg byernes rigdom, og denne stigning i frihed bidrog til at falde af feudalismen, da alle indbyggere kunne blomstre på deres egen fortjeneste. De feodale herrer begyndte at få problemer med at opnå de fordele, der skyldtes dem. Mens vasalerne krævede kontante betalinger for deres militære tjenester, begyndte lordene lidt efter lidt at bruge pengene til at ansætte professionelt trænet tropper.
En anden faktor, der favoriserede rekruttering af tropper i forhold til de typiske forhold mellem føydalismen, var udseendet af våben som gedde og bue, hvilket reducerede kavaleriets effektivitet i slag. I løbet af det fjortende og det femtende århundrede faldt feudalismen med en højere hastighed, hvor den oprindeligt gennemgik en vis forvrængning, indtil den til sidst falmede helt.