At kende den etymologiske oprindelse for de to ord, der giver form til udtrykket moralsk dilemma, er den første ting, vi skal gøre:
-Dilemma, først og fremmest er det et ord, der stammer fra det græske, nøjagtigt fra "dilemma", som er resultatet af summen med to forskellige dele: præfikset "dis-", der betyder "to", og substantivet "lemma", som kan oversættes som "premiss" eller "tema".
-Moral kommer for det andet fra latin. I hans tilfælde kommer det fra "moralis".
Et dilemma er en situation, der tvinger et individ til at vælge mellem to alternativer. Den moralske, på den anden side, er noget, som tilpasser eller justerer til, hvad der anses positiv eller gode, i modsætning til den forkastelige eller dårlig.
Ideen om et moralsk dilemma vises i denne ramme, når en person skal vælge mellem forskellige muligheder, der på en eller anden måde kan frembringe en forkastelig situation fra etisk synspunkt. Undertiden opstår det moralske dilemma, når det er nødvendigt at vælge det mindre onde, eller når det er et etisk strafbart middel, men som forfølger et altruistisk eller venligt mål.
Moralske dilemmaer er også kendt på sprogligt som etiske dilemmaer. Dette skyldes, at etik er den filosofiske disciplin, der er ansvarlig for at systematisere begreberne ondskab og godt, på en rationel måde definerer, hvilke er de dårlige handlinger, og som er de gode. Moral er på sin side dannet af de normer, der styrer individers adfærd i et specifikt samfund. I sidste ende vedrører etik generelle principper, mens moral fokuserer på en specifik kontekst, altid i forhold til godt og ondt.
Et eksempel på et moralsk dilemma vises, når en ung mand på en ungdomsskole beslutter at sætte ild på et skrivebord. Direktørerne, når de lægger mærke til situationen, underretter de studerende, at hvis den person, der er ansvarlig for det faktum, ikke vises, vil alle studerende blive straffet. Dette frembringer et moralsk dilemma blandt skyldnerens venner, der ved hvad der skete: skal de forråde og forråde deres ven for at forhindre, at alle straffes, eller skal de privilegere tillid og venskab og tillade massiv og uretfærdig straf?
Der findes flere typer moralske dilemmaer, der findes. Der er dog to, der er særlig betydningsfulde: løsningsdilemmaet og analysedilemmaet.
I den første er det, der gøres, at fastlægge det eksisterende problem, og for dette udsættes både dette og omstændighederne, der omgiver det, uden at vise nogen form for mulig løsning. Derfra er den, der bliver spurgt, den, der skal beslutte, hvilken handling de skal tage, fordi de betragter det som den rigtige.
I analysemiljøet er det derimod, at hovedpersonen i situationen eller problemet allerede har taget sin beslutning om det, og det har ført til, at han udfører en bestemt opførsel. Alt dette er, hvad der stilles til en anden person, der skal afgive sin vurdering af værdien på den stilling og handling, som han har udført for at løse ovennævnte problem.