Den kriminologi er den videnskabelige speciale dedikeret til analyse af årsagerne til og sammenhæng i de forbrydelser. Denne afdeling af samfundsvidenskab er også orienteret til studiet af personligheden hos de personer, der begår forbrydelser, og de handlinger, der udføres for at undertrykke dem.
Gennem kombinationen af værktøjer fra forskellige discipliner fokuserer kriminologi på studiet af den kriminelle i relation til selve forbrydelsen. Dets formål er at give information om de motiver, der fører mennesker til at begå visse forbrydelser, så myndighederne derefter kan fortsætte med at anvende den passende straf.
I kriminologi er der begreber om psykologi, sociologi, antropologi og medicin blandt andre videnskaber. Den italienske Raffaele Garofalo (1851-1934) påpeges normalt som den person, der er ansvarlig for at opfatte begrebet kriminologi, mens Cesare Lombroso (1835-1909) nævnes som far til denne specialitet.
Det er vigtigt at bemærke, at uanset fremkomsten af kriminologi som en veldefineret videnskabelig specialitet, er der en historisk baggrund i flere århundreder, der har bidraget til dens oprettelse og udvikling. Siden oldtiden er der bevis for forskellige mekanismer, som mennesker har brugt til at bekæmpe kriminalitet og også for at studere kriminelle sind og anvende passende straf.
Disse emner blev dækket af blandt andre filosoffer Aristoteles, Socrates og Platon, som også tilskrev forbrydelser til visse mentale eller fysiske mangler samt arvelighed. Andre forudgående kriminologier kan ses i det skolastiske arbejde, der blev skrevet i det trettende århundrede af Thomas Aquinas, der samarbejdede med grundlagene i strafferetten fra et filosofisk synspunkt.
På et generelt niveau kan det siges, at kriminologi forstår kriminalitet som den handling, der udgør en krænkelse af de væsentlige værdier i et samfund, der er beskyttet gennem lovene. Kriminelen er den, der krænker disse værdier og derfor også krænker loven.
Et af objekterne med studiet af kriminologi er individets afvigende adfærd: det, der afviger fra de værdier, som samfundet respekterer, og som producerer en eller anden form for skade eller skade. Årsagen til den afvigende adfærd kan kombinere sociale, psykologiske, kulturelle og biologiske faktorer. For at forhindre og undertrykke afvigende adfærd udøves forskellige mekanismer for social kontrol.
Et af kendetegnene ved klassisk kriminologi, der er blevet stillet spørgsmålstegn ved gennem hele dens udvikling, er det faktum, at den ikke skelne mellem den person, der respekterer loven og den, der krænker den. Interessen var i handlingen og ikke hos skuespilleren.
Kritisk kriminologi er kendt som den bevægelse af tanken om, at mål at opbygge en materialistisk teori om afvigelse. Det er i vid udstrækning baseret på hypoteser, begreber og instrumenter, der fremkom i marxistisk teori. Året 1968 anerkendes som det tidspunkt, hvor det blev grundlagt, nærmere bestemt den nationale afvigelseskonference, der fandt sted dengang.
Kritisk kriminologi studerer afvigende adfærd gennem modsætning af to tilgange, den ene biopsykologiske og den anden makrosociologisk, på en sådan måde, at den formår at vise dens forhold til den sociale struktur, som kan være funktionel eller dysfunktionel, og på denne måde er placeret ovenfor af den etiologiske paradigme af klassisk kriminologi.